火星が地球に最接近！ 身近な惑星を観測するための基礎知識

2022年12月1日は、火星が地球に最接近する日。2020年10月6日から2年2か月ぶりの最接近ということで、楽しみにしているお子さんも多いでしょう。火星の特徴や最接近の理由をしっかり理解しておけば、天体観測がさらに楽しくなるはずです。

火星はどのような惑星か？

火星は、太陽を回る8つの惑星のうちの1つです。地球と同じく固体の大地があり、環境が地球に近いため「地球型惑星」に分類されます。

火星の特徴

火星は、太陽系の惑星のうち太陽に近い方から4番目です。大きさは水星に次いで2番目に小さく、直径は6792km。地球の直径が12756kmなので、火星の直径は地球の直径の半分くらいです。

「赤い惑星」と呼ばれる火星は、肉眼で観測すると赤みがあります。この赤みは、火星の表面にある酸化鉄（鉄さび）に由来します。また、谷や砂漠のような地形がみられるのも特徴です。

火星の大気は薄く、その95％は二酸化炭素で、酸素はほぼ含まれません。-133～27度の気温差があり、平均気温は-55度です。

火星の自転と公転

天体が直径を軸として自分で回転することが「自転」、他の天体のまわりを回ることが「公転」です。火星は地球と同じく自転していて、さらに太陽のまわりを公転しています。

地球の自転周期は23時間56分であるのに対して、火星の自転周期は24時間37分です。地球と火星の自転周期には約40分の差しかありません。しかし、地球の公転周期は365日であるのに対して、火星の公転周期は687日です。火星と火星の公転周期には約1.88倍の差があります。

火星の最接近はどのような現象か？

火星の特徴をふまえた上で、火星の最接近がなぜ起こるのかを理解しましょう。